La cuchara menguante (Sam Kean)

La cuchara menguante y otros relatos veraces de locura, amor y la historia del mundo a partir de la tabla periódica de los elementos. (Sam Kean)

Observa la tabla periódica de los elementos, ¿qué ves? A primer golpe un dibujo con unas torres que contienen letras y números. Si sabes algo de química verás en esas letras los símbolos de los elementos químicos de los que está hecha toda la materia, incluidos nosotros, y en los números algunas de sus propiedades fundamentales. Si tu nivel de conocimiento es mayor verás además que los elementos químicos no están situados al azar sino ordenados de tal modo que podemos conocer su comportamiento y propiedades según la posición en la que se encuentran.

Esta es desde mi punto de vista la idea más general con la que nos quedamos de la tabla y por supuesto su gran virtud, establecer un orden en el caos de los elementos y poder predecir cómo van a responder según la posición en la que se encuentran. De ahí la importancia que tiene no solo en Química sino como uno de los mayores logros del conocimiento.

Sam Kean

Se ha escrito mucho sobre ella, entonces ¿qué nos aporta Sam Kean en este libro?

Una visión mucho más completa que nos permite entenderla de una forma diferente, primero acercándose a los distintos elementos con una descripción puramente química, agrupándolos de una manera que en principio sorprende, para ir poco a poco introduciendo más información desde distintas perspectivas: origen, descubrimiento, personalidad de los científicos implicados y especialmente como han influido en el devenir de la historia.

Por ejemplo, el azufre lo introduce como componente de un fármaco; a partir de ahí nos cuenta la historia de su descubridor que lo prueba con su propia hija, los problemas que surgieron con el desarrollo de patentes, la concesión del Nobel y las complicaciones con la Gestapo por este motivo, para terminar explicando cómo la adulteración de este medicamento produjo la muerte de cientos de personas.

Todo esto nos lo narra como una historia que parece que forma parte de una novela con todos los ingredientes: política, dinero, amores y desamores…Este es el planteamiento que sigue con muchos de los elementos.

Como no podía ser de otra manera termina el libro con los límites de la tabla periódica. ¿Podremos llegar e incluso superar el 137?

Muchos temas sirven para hablar de ciencia provocando el interés del lector si se hace bien. Es de agradecer que en este caso sea la tabla periódica, uno de los elementos clave en la ciencia moderna, aunque menos reconocido de lo que debería entre supercuerdas, mapas genéticos, y sostenibilidades mucho más de moda.

Autor: Sam Kean.
Editorial: Ariel 2011
Página Web oficial: www.samkean.com/disappearing-spoon

María Esther Royo
Profesora Física y Química IES La Azucarera de Zaragoza